石鼓书院位于国家历史文化名城、湖南省第二大城市——衡阳市石鼓区，海拔69米，面积4000平方米。石鼓书院立有高约两米石鼓。晋时庚仲初《观石鼓书》云：“鸣石含潜响，雷骇震九天。”北魏郦道元《水经注》则载：“具有石鼓高六尺，湘水所经，鼓鸣则有兵革之事。”石鼓山峻峭挺拔，风景奇异，历有湖南第一名胜之称。

    石鼓书院建于唐代衡州石鼓山（今衡阳市石鼓区石鼓山），故名。唐初，刺史齐映，建合江亭于山的左侧。宪宗元和年间，州人李宽筑屋山巅，读书其中。

    宋代太平兴国二年（978年），宋太宗赵匡义为赐“石鼓书院”匾额和学田（朱熹的《石鼓书院记》：“始唐元和年间，州人李宽之所为，至国初时尝赐敕额”。《国朝石鼓志》卷一事迹篇：“案文献通考赐额在太宗太平兴国二年，与朱子记国初者合”）。

    宋太宗至道三（997年），州人李士真请求郡守在这里建立了正式的书院，招收生徒讲学。宋仁宗景祐二年（1035年），曾担任集贤殿校理之职的刘沆，在衡州任知府。这时，他将石鼓书院的故事上报给皇帝，宋仁宗阅后，便赐额“石鼓书院”。

    由于石鼓书院“独享”两度被宋朝皇帝“赐额”的殊荣，而步入石鼓书院的“鼎盛”时期，成为当时与睢阳（又名应天府书院）、岳麓、白鹿洞齐名的全国著名的四大书院之首。《文献通考》列为“宋兴之初天下四书院”之首。宋仁宗时一度荒废，到南宋孝宗时，因旧址复院扩建，规模益增，迄宁末不废。朱熹曾为之作记。 　　

    书院主要建筑有武候祠、李忠节公祠、大观楼、七贤祠、敬业堂、合江亭。

    1944年7月，石鼓书院在衡阳保卫战中毁于日军炮火。2008年当地政府仿照清代石鼓书院格局重建了石鼓书院。

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