自古以来，臣民朝见天子，都有一套严格的规矩。朱元璋是在元末农民大起义中发迹，最后登上皇帝宝座的。他的文臣武将们，大多是农民或土匪出身，还有一些没有见过大世面的土地主，根本不懂这些繁琐的国家礼仪，朱元璋认为这是有失体统的。为此，他特地于历史悠久的古冶城山上营建“朝天宫”，派他的亲信教习朝见天子的礼仪。后来，凡是举行国家大典，文武大员都得在这里“净身”并演习礼仪。官僚子弟袭封父兄的爵位前，亦要在这里学习朝见天子的礼节。

    朝天宫的现存建筑，已不是原有建筑了。原建筑毁于太平天国时期，后在同治五年至九年，由李鸿章、曾国藩改建，是清末江宁府学的所在地。其布局为：中文庙，东府学，西卞公祠。我们现在能看到的，仅为中间的一组建筑——文庙。

    南京人过去对大成门的中门终年不开颇有议论，说此门正对南天门，门一打开就会惊动玉皇大帝，南京城就要受到惩罚，会发大水，出疯子。其实，大成门的三个门各有用处：中门为帝王出入之门，亲王、郡王走左右两门，一般的官员只能走大成门外两侧的金声、玉振边门。朝天宫自作为江宁府文庙后，皇帝从未来过，故大成门的中门形同虚设，从未打开过。原来这并不是怕惊动玉皇大帝，而是怕开罪皇上。

    朝天宫先贤殿的山墙上，两侧的气门能够随天气的变化自动启闭，阴雨和刮风天能自行关闭，晴天则能自动打开。这是巧夺天工的设计，还是无意中建成这样，不得而知。这里另有一件怪事：以此殿为界，殿东夏秋蚊子成团，嗡嗡声惊人，咬起人来凶狠异常，一叮一个大疱，总要痒大半天；而殿西则绝少蚊子，也不甚咬人，咬了人也不甚痛。确是奇事。

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