中国古代的科举考试，起自于隋朝，科举是由分科取士而得名，为隋朝以后各代选拔官吏的制度。两晋时，朝廷已对所举孝廉、秀才采取考试录用的方法。

    隋文帝即位后，废除魏晋时期由世家大族垄断的九品中正制，于开皇七年(587年)设志行修谨、清平于济两科。炀帝大业二年(606年)设“进士科”，以试策取士。唐因隋制，分常举和制举两种，武则天时创殿试，开武科。　  

    明清的科举考试分为四个级别，最低的一级叫院试，由府、州、县的长官监考，考试通过后为秀才，然后是乡试，这是省一级的考试，考中的就成了举人。再高一级的是会试，由礼部主持，考取的叫贡士，如果能考过这一关，就有资格参加最高一级的考试，也就是殿试。殿试又叫廷试，由皇上亲自主持。凡能通过殿试的，最起码也能捞个进士。如果哪位有幸考中了第一名状元，不仅能得到高官厚禄，还可以名扬天下。不过，他们的名利地位都是从八股文里抠出来的，至于有没有真才实学，可就不一定了。　  

    明清两朝，北京城里有一个专门举行乡试、会试的地方，叫做“贡院”，地点呢，就在今天的建国门内。　  

    北京贡院建于明朝永乐年间，最早的建筑不过是一些木板搭成的棚子。那时候，乡试和会试每隔三年办一届，乡试在秋天，会试在春天，考场就设置在这些大棚子里。考生进考场要受到严格的检查，一个个搜身，如果发现哪位私带纸条、书本什么的，立马送交有关部门严办。监考的时候就更严了，每个考生都有自己的考棚，考生进入考棚以后，要从外边把门锁上，这里有个说法，叫“锁院试贡”。每个考棚里放一盆炭火、一盏蜡烛灯，考生只能孤零零地呆在考棚里，要被锁上十来天，活像蹲监狱。等考卷发下来，不过几个小时就得答完。当年，贡院着火的事经常发生，至于着火的原因，可能是把火盆碰翻了，导致木棚子着火造成的。　  

    明朝正统三年，举办秋试，第一天考棚就着火了，造成许多试卷被烧毁。明朝天顺七年，春试头一天，考棚也着火了，这次火着得特别大，锁在棚子里的九十多个举人全被烧死，一个也没跑了。　  

    明永乐十三年，贡院进行了改造，变成了砖木结构。这么一来，就比原先安全多了。改建后的贡院坐北朝南，四周建有高大的围墙。贡院大门叫“龙门”，取的是鲤鱼跳龙门之意。主要建筑有五魁祠、明远楼、至公堂、聚奎阁。贡院号房有九千多间，考生答卷就在这些房子里。号房的四角还建有暸望楼，是为监视考生用的。贡院外墙铺荆棘，古贡院亦称棘闱。　  

    民国初年，科举制度废除了，贡院建筑被另作他用。现如今，古考场的踪迹已荡然无存，仅留下了“贡院街”这么个地名。

责任编辑：刘永锋