佾舞，即古代行列人数相等的雅乐舞蹈。

    西周的礼乐制度等级分明，天子八佾，舞蹈人数六十四人。诸侯六佾，三十六人；大夫四佾，十六人；士二佾，四人。《左传•隐公五年》：“公问羽数于众仲，对曰：‘天子用八，诸侯用六，大夫四，士二。夫舞所以节八音，而行八风，故自八以下。’”春秋时期，“礼崩乐坏”，鲁国大夫季桓子在家祭时用八佾为舞。孔子认为这是不可容忍的僭礼行为。《论语•八佾》中记载：“孔子谓季氏：‘八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。’”

    祭孔乐舞，亦被称为佾舞。

    祭孔舞蹈，其性格特征来自于孔子德备群圣，功觉生民的至高地位。

    孔庙释奠无不力求笙、镛、羽、籥，有秩有伦，代代并隍报祀。以文质彬彬的文德之舞容，合中正宽舒的雅颂之乐歌，以国之大典崇宣孔子的人格魅力及其伟大功绩。

    祭孔乐舞的表演者称为“舞生”。舞生在舞蹈时，右手执羽（又称翟），持羽取饰物以立容；左手执籥，以籥为舞具，取吹之器以立声。于进退疾徐，变态离合，周旋中规，折旋中矩，整齐严肃，动应节奏，皆各有其不同之仪姿。左右开合各有代表不同之含意，每个舞蹈造型代表一字，歌声唱完一句，乐曲奏完一节，舞生正好完成一组动作。

    传说舜时已有“韶乐羽舞”，至周代，在礼乐教化观念的催化下，原始社会的原始崇拜或祭祀祖先的、富有原始宗教色彩的歌舞，便以礼乐治道的现实性应用意识而组合为一定程式的乐舞，以适应社会教化的需要。故在宗庙宫庭之礼仪方面，制有许多乐舞。

    从先秦直到清末，各朝之祭祀乐舞虽不尽相同，唯均维持雅乐舞之体制。而依照周代的遗规，祭祀之舞有文舞、武舞，武舞亦名“干舞”，舞时执朱干玉戚；文舞亦名“羽舞”、“籥舞”，舞时执夏翟苇籥。

    清庞钟璐《文庙祀典考》记曰，南朝齐武帝永明三年（485年），诏立学，有司奏：“元嘉立学，裴松之议，应舞六佾，以郊乐未具，故从权奏登歌。今金石已备，宜设轩县之乐，六佾之舞，牲牢器用，悉依上公。其冬，皇太子讲孝经，帝亲临释奠，车驾幸。”这应当被视为祭孔释奠用六佾、轩悬之乐之始。

    唐代贞观年间，祭孔时文舞、武舞并用，迎神用文舞一成，亚终献用武舞二成。高宗显庆三年（658年），先圣庙乐用宣和之舞，国子博士范頵撰乐章。唐玄宗开元中，曾用八佾。

    宋时，则仅用文舞，取消武舞，取谦逊揖让仪，并配以咏唱朝廷所颁定颂扬孔子祝文之歌词。

    明初，初用宋之大晟登歌旧乐，至洪武六年（1373年），颁五音阶乐章，惟歌词仍沿宋代。登歌乐、文舞、武舞齐备，惟祭孔仍用六佾，执三羽之翟。明代嘉靖年间以后，取消武舞，今用文舞，执三羽之翟。究其原因，很可能是与孔子生前评论《大武》“尽美矣，未尽善也。”（《论语•八佾》）有关，也可能是因为孔子一生尽以文德之功而奉献天下，故应该以《文舞》相祭之。

    释奠所用佾舞，均用三成，搭配三首乐章，每首乐章均四言八句的诗词所组成，三成舞合计九十六个动作。今三成舞用于初献、亚献、终献礼。

    现存有关佾舞之谱，留有文献可考者，仅有明、清二代。明代舞谱又分为前、后二期二种不同舞谱。前期三成佾舞用于“奠帛”、“初献”、“亚献”、“终献”；后期三成佾舞，则分别用于“初献”、“亚献”、“终献”。

    清初沿用明初期舞谱，至康熙年间才新作另一释奠佾舞。

    康熙时创编的释奠佾舞共两套：一用于阙里及直省；一用于国学。直省泛指地方直隶省及府州县，广为各式版本礼乐书籍所收录，后来并成为全国各地方州县所通用。

    佾舞为释奠乐之容。明、清两代四套释奠佾舞，其舞式虽各自不同，手持的舞器也有差异（明式的翟为三羽，清式为单羽），但仍有共通之处，如：均分为东西两班。祭孔释奠六佾舞，全队三十六名舞生，分为东西班各十八人，另有二名引队的“节生”。光绪三十二年（1906年），升孔庙释奠由中祀为大祀，提高到天子的礼乐制。

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