我们常常提到儒家，但真正思量起来儒最早的起源是什么似乎又不太清楚。那么，儒最早起源于何时，又起源于什么背景下呢？

中国有可靠文字记载的朝代应当是商朝。商朝是一个奴隶制国家，国家构成是奴隶主贵族阶层，奴隶阶层和少部分庶民。奴隶既没有人身自由，也没有自身的财产，相反他们是奴隶主阶层的财产。而庶民阶层是有较大的人身自由，也有自己的土地或依靠狩猎生活，对奴隶主阶层依赖较小。大多数的庶民会由于经济原因或触犯刑法禁令等沦为奴隶，少部分幸运者能挤进奴隶主贵族的最低一级“士”的行列。

商朝人十分迷信鬼神，崇拜祖先。每遇大小事皆卜筮以决疑。以龟甲占吉凶称“卜”，以蓍草占吉凶称为“筮”，执掌卜筮的人称为“巫”。而办理丧葬、祭祀之事的人就称为“祝”。前者与神打交道而后者则与鬼打交道。

周朝建立后，封土地建诸侯的分封制度逐渐形成。随着经济的发展，社会上形成了士农工商四民，士民居于四民之首。所谓士民，是学习道艺者，也就是脱离生产的脑力劳动者。此时的“士”已经没有了夏商两朝爵禄等级之贵的含义，而是对有知识的人的一种尊称了。

战国时所说的“道艺”，也就是“方术”，是指那些具有巫术、祝术、医术、射术、御术、星相术等道艺之士，统称之为“方士”，又总称为“儒”

这当是儒的最早起源。

儒字最早见于《论语》，孔子告诫其学生“为君子儒，无为小人儒”。其他如《墨子·非儒》、《荀子·儒效》、《周礼》等都提到过儒，然成书年代都不早于《论语》。

虽然《论语》中最早提到了“儒”字，但孔子之前，儒就存在了，且可能存在的时间已经不短了。

关于儒的起源与来历，章太炎在《原儒》中进行了大量考证，提出了“儒之名于古通为术士，于今专为师氏之守”。

胡适则在《说儒》中系统论证了儒的产生和商文化的渊源。而郭沫若《驳说儒》则就胡适提出的很多论调进行了学术辩驳。

这三篇文章，对儒的产生和先秦文化的关系进行了较多阐发，极有启发意义。

而今来看，儒的形成，当和先秦时期巫、祝、史的发展大有渊源。而后经孔子的实践和阐发，儒由原来的职业儒转变为人师儒，其社会地位大大提升，主要职业内容也主要是实践和传道，为社会培养儒生等有用的人才。

至此，后世所熟知的儒才真正登上历史舞台。

责任编辑：陈熙