中国文学史上被誉为“杰出的现实主义文学作品”的《儒林外史》，是清初文学家吴敬梓在南京“秦淮水亭”写成的。此书第31回里，杜少卿对韦四太爷提起娄老伯说：“他老人家两个儿子，四个孙子，家里仍然赤贫如洗。”这“赤贫如洗”也是作者吴敬梓本人的真实写照。

    吴敬梓(1701-1754年)，字敏轩，又字粒民，自号秦淮寓客，晚号文木老人，安徽全椒人。生于康熙四十年（1701年），18岁考取秀才，但后几次乡试失利，父母早亡，族人瓜分其遗产，发妻陶氏病死，吴敬梓受到沉重打击，使他在人际交往中陷入更大的困境。雍正十一年(1733年)他变卖祖产，携继室、带幼子移家金陵，在夫子庙淮清桥边购置了秦淮水亭，从此定居南京。
    

    定居南京后，吴敬梓心情愉悦，胸襟拓展，思想日新，识见倍增，决心终老于此。《移家赋》中说：“金陵佳丽，黄旗紫气，虎踞龙盘，川流山峙，桂浆兰舟，药栏花砌，歌吹沸天，绮罗扑地，实历代之帝都，多昔人之旅寄。爰买数椽而居，遂有终焉之志。”吴敬梓在此结识了不少文人学士，其中颜李学派的程延祚，懂得科学技术的周榘、刘著，诗文之士李葂、朱卉、李本宜等，画家王溯山、王宓草，伶人王宁仲，道士周某等，对他的思想转变都大有益处。这种广泛的交友和贫困的生活，不仅使他增长了学识，同时也感受到了下层人民的思想情感，对他的创作产生了积极的影响。

    可以说，如果没有在南京的这一段生活经历，没有眼见当时繁华都会的众生相，吴敬梓就难以创作《儒林外史》这样一部批判现实主义的巨制。

    《儒林外史》在中国文学史的地位无需多说。它批判了当时的科举制度，揭露了封建道德的虚伪，讽刺了悭吝的地主及其帮闲，并把批判的矛头指向封建社会道德风俗和黑暗的统治，而在杜少卿、王冕等人身上寄托了自己的理想。鲁迅先生在《中国小说史略》中称这本书：“在中国历来作讽刺小说者，再没有比他更好的了。”讽刺小说从《儒林外史》之后，就可以谓之绝唱。吴敬梓还把南京的山水、楼台、寺庙、集市、人情俗事、俚词谚语写进书内，使作品充满了浓郁的南京乡土生活气息。

    《儒林外史》成书以后，先以抄本流传，乾隆三十三年(1768年)才于扬州付印行世。解放后，1956年作家出版社出版了李汉秋根据卧闲草堂本为底本辑校的《儒林外史》，后来又有英、法、德、俄、日等多种语言译本大量发行世界各地，值得告慰吴敬梓的是：他生前赤贫如洗，而身后的这本书却是价值连城。
   

    在吴敬梓53岁之时，还写下了《金陵景物图诗》。每一首诗前都有一段小序，记述这一景物的历史演变，如对凤凰台、雨花台、燕子矶、莫愁湖、青溪、灵谷寺、乌衣巷、钟山、鸡笼山等，都记载得具体而生动，为后人了解当年南京的景物、了解他和南京的密切关系，留下了宝贵的历史资料。吴敬梓卒于乾隆十九年（1754年），这位讽刺文学大师定居南京长达21年之久。

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