祭服是各类冠服中等级最高，最庄严的服饰。宗教观念淡薄的华夏祖先祭祀的主要对象无非就是“天、地、人”三类——昊天上帝、日月星辰、司中司命等“天神”及社稷、五祀、五岳、山林川泽、四方百物等“地袛”，另外还有先王、先祖等“人鬼”。视祭礼之轻重，祭服分别有数种形制。周代凡有祭祀之礼，帝王百官皆穿冕服，明代冕服成为帝王的专属。
    冕服早在夏商两代已有，周在其基础上发展出较为完备的章服制度，并成为后世的典范和源头。周代特设“司服”一职，专门掌管君王的穿著之事，根据不同的祭祀对象，选择不同的衣冠服饰。按周礼祭服共有六种，合称“六冕”。
    《周礼》原名《周官》，后汉郑玄作注，称为《周礼》。遂致此后与《仪礼》、《礼记》并称为“三礼”而传世。其中《周礼》所载的六冕之制，是经史所始载历代冕服规制所承传之完整的载文。作为最隆重的礼服，其中涵有“礼治”与“德化”的思想体系。对后世历代冕服制度的影响至为深远，乃至奉之如圭臬(guīniè）。
    法家治世、崇尚实用的秦曾废除六冕，只有一套上下皆黑的祭服，称为袀玄（《后汉书舆服志》载：“秦以战国即天子位，减去礼学，郊祀之服，皆以袀玄”）

中国传统服饰禀赋深厚的汉文化底蕴，在世界服饰之林中独树一帜，这与孔子提出的“礼乐”是分不开的。自汉武帝“独尊儒术”以来，两千多年的封建社会都以儒家思想为主导，孔子成了千年不变的精神领袖。而上层社会的衣冠服饰也以儒家的思想为指导，几乎一款一式都按照孔子的标准，形成了巨大的服饰网络，这个网络处处体现了儒家的精神，也因此形成了具有中国特色的服饰文化内涵。而作为中国传统服饰里的一个分支——祭孔服饰，当然受孔子以及儒家思想的影响。
    孔子，这位在世界享有崇高声誉，在中国深刻影响着两千余年的传统文化乃至审美文化的儒家学派创始人，他生活在中国古代奴隶制趋于崩溃、封建制正在形成的急遽动荡、变化的历史时期。孔子终生都是以挽救“礼崩乐坏”的颓势为己任，遵循、恪守倡导并创造着“郁郁乎文哉，吾从周”的“礼乐”文化及其审美文化。面对当时“礼坏乐崩”的《周礼》危机，他既主张拥护周礼，又主张适度改革，即“有所损益”。然而，这种“损益”世纪上是礼仪节文的变化，只是一种量变，从根本上说，他是竭力维护《周礼》的。正是这种对“礼乐”文化的继承和维护，使得孔子在长达两千多年的封建时代为统治者所赏识。

何谓“礼”？礼在中国文化中占有怎样的地位？
    礼是人类从蒙昧走向开化、从野蛮走向文明的重要标志，也是人类生命生存生活的经验积累和智慧结晶，人，是一种礼仪性的存在，人类永远不会也不可能离不开礼。礼，正
是中国文化的核心与特质，是中国文化区别于世界其他文化而独具特色和魅力的所在，因此，具有五千年文明意义的中国，曾经被视为天朝、“礼仪之邦”，大史学家钱穆先生对礼有非常精准的见解：“中国的核心思想就是礼，它是整个中国人世界里一切习俗行为的准则，标志着中国的特殊性。”
    饶宗颐先生曾指出：礼与乐二者所代表的人文观念，是东方精神文明的重要成就。礼，虽然不是中国文明所特有的，却是中国古代文明的象征，具有非常独特、极其丰富的内涵。《说文》中解释“礼”，“履也，所以事神，致福也。”就是说，“礼”是祈福祭神的一种仪式。在原始社会，由于社会生产落后，人们对于电闪雷鸣等一些自然现象无法解释，因而产生了自我臆造的对各种神灵和巫术的信仰，而祭祀是表达信仰的最主要的形式之一。在祭祀仪式中，由谁来主持仪式？谁能参加仪式？以何种顺序进行仪式？对这些祭祀仪式的规定就形成了早期的“礼”，并广泛流行于夏、商时期。